서론: 마트에서 ‘대체식품’ 코너를 지나치기 어려워진 이유
예전엔 대체식품이라고 하면 “채식하는 사람들만 먹는 거 아니야?” 같은 느낌이 강했죠. 그런데 요즘은 분위기가 꽤 달라졌어요.
마트 냉동 코너에 식물성 만두, 식물성 너겟이 자연스럽게 섞여 있고, 카페에서는 오트 음료가 기본 옵션처럼 보이기도 하고요.
저는 이런 변화가 단순히 ‘유행’이라기보다, 우리가 먹고 사는 방식 자체가 조금씩 방향을 바꾸는 신호라고 봐요.
사실 먹거리 문제는 늘 “먼 미래 이야기”처럼 들리는데, 막상 주변을 보면 체감 포인트가 있어요.
- 장바구니 물가가 오르면서 “단백질을 조금 더 합리적으로 먹는 방법”을 고민하게 되고
- 건강검진 결과 하나에 식단을 확 바꿔보려는 사람이 늘고
- 환경이나 동물복지 이슈도 이제는 ‘알아두면 좋은 상식’ 수준이 아니라 소비 기준이 되기도 하니까요.
그런 맥락에서 대체식품은 단지 “고기를 안 먹는 선택지”가 아니라, 식량·환경·건강·기술이 한 번에 얽혀 있는 시장이에요.
오늘은 이 대체식품 시장을 “좋다/싫다”로 단정하기보다, 진짜 현실적으로 정리해볼게요.
본론 1: 대체식품, 정확히 뭐가 ‘대체’라는 걸까?
대체식품을 한 문장으로 정리하면 이거예요.
“기존의 축·수산 기반 식품을 그대로 만들기 어렵거나 부담이 커지는 상황에서, 다른 원료·기술로 비슷한 맛/식감/영양을 구현하려는 시도”
여기서 중요한 포인트가 하나 있어요. 대체식품은 ‘가짜 음식’이 아니라 “다른 방식으로 만든 음식”에 가까워요.
그리고 종류가 꽤 다양합니다. 크게 보면 이런 카테고리로 나뉘어요.
- 대체육: 식물성 고기, 배양육(세포배양), 식용곤충 기반
- 대체 유제품: 식물성 음료(오트/아몬드 등)부터, 미생물 기반 단백질을 활용한 방식까지
- 대체 해산물: 식물성 원료, 미생물 발효, 세포배양 등으로 생선/새우 식감과 영양을 구현
이렇게 나눠보면, 우리가 흔히 떠올리는 “대체육”은 사실 대체식품 중 한 파트일 뿐이에요. 대체식품은 생각보다 범위가 넓습니다.
본론 2: 대체육 3종 세트 - 식물성, 배양육, 식용곤충 (장점도 다르고 숙제도 다르다)
대체육은 제일 화제가 많아서 오해도 많아요. “그게 고기야?”부터 “건강에 더 좋아?”까지요. 근데 이건 종류별로 성격이 완전히 달라요.
1) 식물성 대체육: 지금 당장 ‘시장’이 되는 영역
식물성 대체육은 이미 우리 주변에서 가장 쉽게 만나는 타입이에요. 원료는 대체로 식물성 단백질(대두, 완두 등)인데, 관건은 결국 맛과 식감입니다.
솔직히 말하면, 예전 콩고기 느낌에서 정말 많이 발전하긴 했어요. 그래도 “진짜 고기처럼 100% 만족”까지는 사람마다 체감 차이가 큽니다.
여기서 재미있는 트렌드가 하나 있어요. 요즘은 “완전 대체”보다, 하이브리드(혼합) 방식이 더 현실적인 해법으로 떠오르거든요.
예를 들어 식물성 원료에 기존 육류/해산물 일부를 섞거나(혹은 다른 방식의 성분을 더해)
- 가격 부담을 줄이고
- 식감을 개선하고
- 영양 밸런스를 맞추는 방식이요.
이건 소비자 입장에서도 거부감이 덜할 수 있어요. “고기 끊을래!”가 아니라 “고기 좀 줄이자”는 사람에게 딱이니까요.
2) 배양육: 가능성은 큰데, 아직은 ‘기술·가격·규제’의 시간
배양육은 말 그대로 동물의 세포를 배양해 고기 조직을 만드는 개념인데요. 듣기만 해도 “우와” 싶죠.
그런데 여기서는 제가 확실히 선을 그을게요. 배양육은 아직 대량생산, 가격 경쟁력, 소비자 수용성(거부감 포함), 안전성 기준 등 넘어야 할 산이 많아요.
기술이 빠르게 가고는 있지만, 우리가 당장 마트에서 흔하게 사 먹는 단계라고 말하긴 어렵습니다.
다만 장기적으로 보면, 배양육은
- 자원 사용을 줄일 가능성
- 동물복지 이슈 완화
- 공급 안정성(이론적으로)
같은 장점이 기대되는 건 사실이에요. 그래서 “지금은 비싸고 멀다”와 “그래도 미래 옵션이다”가 동시에 성립하는 영역이라고 봅니다.
3) 식용곤충: 단백질 효율은 강력, ‘심리적 장벽’이 관건
식용곤충은 단백질원으로서 효율성 얘기가 자주 나오죠. 근데 현실에서는 딱 하나가 걸려요.
바로 혐오감/거부감.
그래서 방향이 “곤충 모양 그대로 먹기”가 아니라, 형태를 지우고 원료화하는 쪽으로 가는 흐름이 강합니다. 분말, 단백질 추출물처럼요.
이렇게 되면 심리적 장벽이 크게 낮아지고, 제품 개발도 훨씬 유연해져요.
본론 3: 대체 유제품·대체 해산물은 ‘생각보다’ 빠르게 일상으로 들어온다
대체 유제품 쪽은 이미 체감이 되죠. 오트 음료만 해도 그렇고요.
이 시장이 커진 이유는 단순히 “비건” 때문만은 아니에요.
- 유당불내증처럼 체질 이슈가 있는 사람
- 칼로리/지방/단백질 밸런스를 조절하고 싶은 사람
- 카페/베이커리에서 새로운 맛과 텍스처를 원하는 수요
이런 수요가 겹치면서 대체 유제품은 “대체재”라기보다 “새로운 카테고리”가 됐어요.
대체 해산물도 마찬가지예요. 식물성 원료나 해조류 등을 활용해서 해산물 특유의 식감과 풍미를 구현하려는 시도가 늘고 있고, 알레르기 이슈가 있는 소비자에게는 꽤 현실적인 선택지가 되기도 합니다.
본론 4: 대체식품이 ‘요즘 주춤해 보이는’ 이유 - 그리고 다시 커질 포인트
여기서 되게 중요한 얘기 하나요.
대체식품 시장은 한동안 엄청 뜨거웠다가, 최근에는 성장세가 정체된 듯 보이는 구간이 분명히 있었어요.
이럴 때 흔히 나오는 말이 “대체식품 끝났다”인데, 저는 그건 너무 단정이라고 봅니다. 왜냐하면 주춤한 이유가 꽤 현실적인 ‘경제 변수’에 가까웠거든요.
- 물가 상승으로 가처분소득이 줄면, 프리미엄 가격대 제품부터 소비가 꺾이기 쉬움
- 대체식품은 특히 초기엔 원가 구조상 가격이 높아지기 쉬움
- 공급망 이슈가 터지면 성숙도가 낮은 산업이 더 크게 흔들림
이 흐름은 “제품이 별로라서”만으로 설명하기 어렵습니다. 오히려 시장이 정상적인 검증 국면에 들어갔다고 보는 게 더 맞아요.
즉, “아무거나 내놔도 팔리는 단계”가 끝난 거죠. 이제부터는 진짜 실력 싸움입니다.
그렇다면 다시 커지는 포인트는 뭘까요? 저는 다섯 가지로 봐요.
- 소비자 기호에 맞춘 제품 다양화: 버거·소시지에서 끝나면 시장은 막혀요. 밀키트, 간편식, 고급화 메뉴 등으로 확장해야 합니다.
- 맛과 식감의 개선: 결국 재구매는 여기서 결정나요. “한 번 호기심”이 아니라 “다음에도 장바구니”로 가려면요.
- 하이브리드 제품 수요 증가: 완전 대체보다 현실적인 절충이 커질 가능성이 큽니다.
- AI 등 푸드테크 접목 확대: R&D, 관능 데이터 분석(맛/향/식감), 생산 최적화 같은 쪽에서 효율을 끌어올리는 게 핵심이에요.
- 생산능력 확대와 단가 경쟁: 가격이 내려오면 시장은 훨씬 넓어집니다.
이 다섯 가지가 동시에 맞물릴 때, 대체식품은 다시 “생활 속 선택지”로 커질 수 있다고 봐요.
본론 5: 국내에서 더 커지려면? ‘규제·표기·안전 기준’이 먼저 정리돼야 한다
여기서는 소비자 입장에서 정말 중요한 이야기를 해야 해요.
대체식품은 기술도 기술이지만, 기준이 정리되어야 시장이 커집니다.
- 어떤 제품을 대체식품으로 볼지 범주를 정리하고
- 표기 명칭(라벨링)을 소비자가 이해하기 쉽게 만들고
- 안전성 평가 기준을 고도화하고
- 기업이 R&D와 시설 투자에 뛰어들 수 있게 지원을 촘촘히 깔아야 해요.
이게 정리되지 않으면 소비자는 “이거 믿고 먹어도 돼?”에서 멈추고, 기업은 “투자했다가 규제에 막히면?”을 걱정하게 되거든요.
개인적으로는, 앞으로 국내 대체식품 시장이 커질수록 “맛”만큼이나 “신뢰”가 구매를 좌우할 거라고 생각해요. 성분표를 보는 사람이 늘어난 것처럼, 대체식품도 결국 ‘기준이 있는 시장’이 돼야 합니다.
결론: 대체식품은 ‘한 방’이 아니라, ‘조용한 생활 변화’로 온다
정리하자면 이거예요.
대체식품은 갑자기 세상을 뒤집는 방식으로 오기보다, 조용히 선택지를 늘리는 방식으로 확산될 가능성이 큽니다.
- 어떤 사람은 건강 때문에
- 어떤 사람은 환경 가치 때문에
- 어떤 사람은 단순히 맛있어서
- 어떤 기업은 원가·공급망·규제 대응 때문에
각자 이유는 다르지만, 결국 시장이 커지는 방향은 “이유가 하나가 아니라 여러 개”라는 점에서 강하다고 봐요.
다만 저는 여기서 과장하고 싶진 않아요.
현재 시점에서 “언제, 어떤 제품이, 어느 가격으로 대중화된다” 같은 건 정확히 단정하기 어렵습니다. 특히 시장 규모 숫자나 국내 보급 속도는 계속 변하고, 제품별 편차도 커서요.
그럼에도 분명한 건, 대체식품은 사라질 트렌드라기보다 ‘선별되는 시장’으로 가고 있다는 거예요.
만약 오늘 장을 보러 간다면, 저는 이렇게 추천하고 싶어요.
- 처음부터 “고기 대체” 목표를 세우기보다, 간편식/밀키트/소스류처럼 진입장벽 낮은 제품부터 한 번 먹어보기
- 맛이 애매하면 “대체식품은 별로”로 결론내기보다, 브랜드/제품군별 편차를 염두에 두기
- 가격이 부담되면, 하이브리드 제품이나 할인 타이밍을 활용해보기
이렇게 한 번씩 경험이 쌓이면, 대체식품은 생각보다 자연스럽게 일상으로 들어옵니다.
그리고 그때부터는 “미래 먹거리”가 아니라 “내 식탁의 옵션”이 되는 거죠.